El asma es una afección en la que las vías respiratorias se estrechan e hinchan, lo que puede producir mayor mucosidad. Esto puede dificultar la respiración y provocar tos, un silbido (sibilancia) al exhalar y falta de aire. Para algunas personas, el asma es una molestia menor. Para otras puede ser un problema considerable que interfiere en las actividades cotidianas y que puede producir ataques de asma que pongan en riesgo la vida.

Causas

El asma es causada por hinchazón (inflamación) de las vías respiratorias. Un ataque de asma ocurre cuando el recubrimiento de las vías respiratorias se ha inflamado y se estrechan los músculos que las rodean. Este estrechamiento reduce la cantidad de aire que puede pasar por estas.

Los síntomas de asma pueden ser provocados por la inhalación de sustancias llamadas alérgenos o desencadenantes, o por otras causas.

Entre los desencadenantes comunes del asma encontramos:

• Animales (caspa o pelaje de mascotas)
• Ácaros del polvo
• Ciertos medicamentos (ácido acetilsalicílico (aspirin) y otros AINE)
• Cambios en el clima (con mayor frecuencia clima frío)
• Químicos en el aire (contaminación) o en los alimentos
• Actividad física
• Moho
• Polen
• Infecciones respiratorias, como el resfriado común y muchos otros virus
• Emociones fuertes (estrés)
• Tabaco u otro inhalante que se fuma

Síntomas

Los síntomas del asma varían según la persona. Es posible que tengas ataques de asma con poca frecuencia, síntomas solamente en ciertos momentos, como cuando haces ejercicio, o síntomas en todo momento.

Los signos y síntomas del asma comprenden:

• Falta de aire
• Dolor u opresión del pecho
• Sibilancias al exhalar, que es un signo común de asma en los niños
• Problemas para dormir causados por falta de aliento, tos o sibilancia al respirar
• Tos o sibilancia al respirar que empeora con un virus respiratorio, como un resfriado o gripe

¿Cuándo se debe consultar a un médico?

Si los ataques de asma graves pueden poner en riesgo la vida. Colabora con el médico para determinar qué hacer cuando los signos y síntomas empeoran, y cuándo necesitarás tratamiento de urgencia. Alguno de los signos de urgencia por asma son:

• Empeoramiento rápido de la dificultad para respirar o de las sibilancias
• Falta de mejora, incluso después de usar un inhalador de alivio rápido
• Falta de aire cuando haces la mínima actividad física

Factores de riesgo

Se cree que varios factores aumentan las probabilidades de tener asma. Por ejemplo:

• Tener un pariente de línea directa con asma, como padre o hermano
• Tener otra afección alérgica, como la dermatitis atópica, que provoca enrojecimiento y picazón de la piel, o la fiebre del heno, que causa goteo nasal, congestión y picazón en los ojos
• Sobrepeso
• Ser fumador
• Exposición como fumador pasivo
• Exposición a gases de escape o a otros tipos de contaminación
• Exposición a desencadenantes en el ámbito laboral, como las sustancias químicas utilizadas en las industrias de la agricultura, la peluquería y la fabricación

RECUERDA QUÉ.... La prevención es la mejor medicina. Realizarse chequeos médicos periódicos, mantener una dieta equilibrada y llevar un estilo de vida activo son estrategias clave para evitar enfermedades.